Nepal en het Tibetaanse grensgebied zijn getroffen door een van de zwaarste natuurrampen van de afgelopen jaren. Een enorme stortvloed van water, modder, rotsen en ijs trok op 26 augustus door de Himalaya. Honderden mensen zijn omgekomen en duizenden anderen worden nog vermist. Reddingswerkers zoeken dag en nacht naar overlevenden.

Gletsjerinstorting veroorzaakt enorme vloedgolf

De ramp begon hoog in de Himalaya, waar een gletsjer instortte. Daarbij kwamen grote hoeveelheden ijs, rots en puin naar beneden. Het materiaal kwam in rivieren terecht en veroorzaakte een plotselinge vloedgolf.

Het water verspreidde zich met grote snelheid door de bergvalleien richting Nepal. Vooral het district Rasuwa en het gebied rond de grensovergang van Gyirong in Tibet werden zwaar getroffen. Ook dorpen, wegen, bruggen en waterkrachtcentrales werden verwoest.

Grote menselijke tol

Het exacte aantal slachtoffers is nog niet bekend. Volgens de meest recente meldingen zijn inmiddels meer dan 800 mensen overleden en worden duizenden mensen vermist. De cijfers lopen snel op omdat reddingswerkers nog steeds afgelegen gebieden bereiken.

Onder de vermisten bevinden zich ook veel buitenlandse toeristen, pelgrims en werknemers. Het gebied is populair bij mensen die onderweg zijn naar Tibet en de heilige berg Kailash.

Reddingswerk is moeilijk

De reddingsoperatie wordt bemoeilijkt door de enorme schade. Wegen en bruggen zijn weggespoeld, waardoor sommige dorpen nauwelijks bereikbaar zijn. In Nepal wordt bovendien gezocht naar mensen die mogelijk vastzitten in tunnels van een waterkrachtproject.

Helikopters worden ingezet om mensen uit geïsoleerde gebieden te evacueren en hulpgoederen te brengen. Tegelijkertijd worden lichamen geborgen en geïdentificeerd.

Klimaatverandering vergroot het risico

Wetenschappers waarschuwen al langer voor de gevolgen van de opwarming van de Himalaya. Door hogere temperaturen trekken gletsjers zich terug en kunnen berghellingen en gletsjers instabieler worden. Daardoor neemt het risico op gletsjerinstortingen, aardverschuivingen en plotselinge overstromingen toe.

De ramp laat volgens deskundigen zien hoe kwetsbaar berggebieden als Nepal en Tibet zijn. Betere waarschuwingssystemen en het delen van informatie over gletsjers en waterstanden kunnen in de toekomst levens redden.

Een land in rouw

In Nepal proberen families ondertussen te achterhalen wat er met hun vermiste familieleden is gebeurd. Hele dorpen zijn zwaar beschadigd of verdwenen onder modder en puin. Voor veel inwoners begint na de reddingsoperatie een lange periode van rouw en wederopbouw.

De ramp in Nepal en Tibet maakt opnieuw duidelijk hoe snel een natuurramp in het Himalayagebied kan uitgroeien tot een internationale humanitaire crisis. De komende dagen zullen reddingswerkers blijven zoeken naar overlevenden en zal duidelijker worden hoe groot de uiteindelijke schade is.