✈️ Air India Flight AI171 – Ahmedabad → Londen
Een routinevlucht van Air India is donderdagmiddag uitgelopen op een van de zwaarste luchtvaartrampen in de Indiase geschiedenis. Kort na het opstijgen van vlucht AI171 richting Londen stortte het toestel, een Boeing 787-8 Dreamliner, neer op het terrein van een medisch universiteitscomplex in Ahmedabad. Volgens de laatste cijfers zijn minstens 269 mensen om het leven gekomen, onder wie 241 inzittenden en zeker 28 personen op de grond. Een enkele passagier overleefde de ramp.
Kort na vertrek ging het mis
De ramp voltrok zich nauwelijks drie minuten na het opstijgen van de internationale vlucht omstreeks 13:39 lokale tijd. Ooggetuigen zagen het toestel instabiel vliegen en snel hoogte verliezen. “Het maakte een ongecontroleerde bocht, alsof het motorvermogen plots wegviel,” aldus een student van het nabijgelegen B. J. Medical College. Vervolgens stortte het toestel neer op een studentenhostel, waar op dat moment tientallen studenten aanwezig waren.
Een zware explosie volgde, die brand veroorzaakte in het gebouw en omliggende structuren. Hulpdiensten waren binnen minuten ter plaatse, maar konden weinig uitrichten. “De hitte was ondraaglijk. We konden de brokstukken nauwelijks benaderen,” aldus een brandweerman ter plaatse.
Slachtoffers en overlevende
Aan boord bevonden zich 230 passagiers en 12 bemanningsleden. De enige overlevende is de 40-jarige Vishwash Kumar Ramesh, een Britse student van Indiase afkomst. De veertigjarige Ramesh zat op stoel 11A. Dat is dicht bij de nooduitgang in de Boeing 787-8 Dreamliner, en dat lijkt hem te hebben geholpen.
“Toen ik mijn ogen opende, zag ik dat ik aan mijn kant van het vliegtuig naar buiten kon”, zegt Ramesh. “De andere kant van het vliegtuig was tegen een gebouw geëindigd. Niemand kon zich daar in veiligheid brengen. Ik weet niet hoe ik het heb overleefd en ik zag anderen sterven.”
“Uiteindelijk wist ik mijzelf los te maken”, vervolgt hij. “Toen de nooduitgang eruit viel, kon ik ontsnappen.”
Vlak na zijn ontsnapping kwamen toegesnelde burgers Ramesh tegen. Zijn eerste meters na de ontsnapping zijn op onderstaande beelden vastgelegd. Hij kon zelf de ambulance bereiken.
Volgens Ramesh kon hij de rampplek verlaten met ‘slechts’ lichte brandwonden op zijn arm. Ook Indiase dokters zeggen dat hij geen zwaar letsel heeft opgelopen. De Indiase premier Narendra Modi heeft hem bezocht in het ziekenhuis.
Onder de overledenen bevonden zich ook prominente namen, waaronder de voormalige minister-president van Gujarat, Vijay Rupani, alsmede meerdere artsen, studenten en zakenreizigers uit het Verenigd Koninkrijk, Portugal en Canada.
Het dodental op de grond is nog niet definitief vastgesteld, maar de autoriteiten spreken inmiddels van “minstens 28 bevestigde doden en tientallen gewonden”.
Onderzoek: zwarte doos gevonden
De Indiase luchtvaartautoriteit (DGCA) heeft bevestigd dat één van de twee zwarte dozen inmiddels is gevonden. De opnames zullen worden geanalyseerd in samenwerking met Boeing, GE Aerospace (leverancier van de motoren), en de US National Transportation Safety Board (NTSB). De tweede zwarte doos wordt nog gezocht in het puin van het hostelgebouw.
Volgens voorlopige gegevens bereikte het toestel een hoogte van slechts 625 tot 650 voet (ongeveer 190 à 200 meter) alvorens het zonder waarschuwing neerdaalde. De plotselinge storing zou kunnen duiden op een motorfalen of een cruciaal systeemdefect, al is dit nog niet bevestigd.
“Dit is zonder twijfel een zwarte dag voor de Indiase luchtvaart. We zetten alles op alles om de oorzaak snel te achterhalen,” aldus luchtvaartminister Jyotiraditya Scindia op een persconferentie.
Impact: rouw, kritiek en vragen
De ramp heeft diepe indruk gemaakt op de Indiase bevolking. Premier Narendra Modi betuigde zijn medeleven via sociale media en verklaarde vrijdag 13 juni tot nationale rouwdag. “De natie huilt om dit immense verlies,” aldus Modi. Ook internationale leiders, waaronder de Britse premier en de Canadese minister van Buitenlandse Zaken, hebben hun medeleven uitgesproken.
Tegelijkertijd klinkt er kritiek op de luchtvaartveiligheid in India. De infrastructuur rond regionale luchthavens wordt al langer bekritiseerd vanwege gebrekkig onderhoud en onvoldoende veiligheidsprotocollen. Ook de rol van Air India, dat sinds 2022 weer in handen is van de Tata Group, komt onder een vergrootglas te liggen.
“De Dreamliner is een van de modernste toestellen ter wereld. Als zo’n toestel faalt, moeten we ons ernstig afvragen wat er misgaat bij inspectie en onderhoud,” stelt luchtvaartanalist Kunal Vyas.
Achtergrond: eerste fatale crash van een Dreamliner
De ramp is wereldwijd bijzonder omdat het de eerste dodelijke crash betreft met een Boeing 787 Dreamliner, sinds de introductie van het toestel in 2011. De Dreamliner wordt beschouwd als een van de veiligste en zuinigste langeafstandsvliegtuigen, en wordt veelvuldig ingezet op internationale routes.
De laatste vergelijkbare luchtvaartramp in India vond plaats in 1996, toen bij de botsing bij Charkhi Dadri twee toestellen in de lucht met elkaar in aanvaring kwamen, met 349 doden tot gevolg.
Vooruitblik
Het onderzoek naar de oorzaak van de crash zal weken, mogelijk maanden duren. De geborgen zwarte doos moet helderheid verschaffen over de laatste momenten in de cockpit. Nabestaanden van de slachtoffers zullen intussen bijstand ontvangen van Air India en de Indiase overheid.
Voor nu blijft de centrale vraag onbeantwoord: hoe kon een hypermodern toestel, bemand door ervaren piloten, onder goede weersomstandigheden in enkele minuten uit de lucht vallen?
