Frank Kanhai (Paramaribo, 1963) is een Surinaams-Hindoestaanse Nederlander die zich al decennialang inzet voor verbinding, gezondheid en historisch bewustzijn. Hij is een bruggenbouwer in hart en ziel en brengt mensen uit verschillende culturen, generaties en achtergronden samen door middel van wandelen, erfgoed en persoonlijke verhalen.
Frank groeide op in het Anniestraatje in Paramaribo, een knus buurtje met houten huisjes en erven, waar mensen van diverse bevolkingsgroepen samenleefden. Dit gaf hem al op jonge leeftijd de kans om met iedereen om te gaan, ongeacht geloof of etniciteit. Dagelijks lopen was de norm; omdat zijn moeder geen auto had, legden zij dagelijks vele kilometers af onder de felle tropenzon, naar school en winkels.
Na de onafhankelijkheid van Suriname verhuisde Frank in 1975, op twaalfjarige leeftijd, met zijn moeder Christine Rampiari Kanhai en zijn broers naar Friesland. Zijn moeder leerde hem een belangrijke levensles:
“Door te geven word je gelukkig, ook als je weinig hebt.”
Deze wijsheid zou zijn handelen als collega, organisator en mens richting geven.
In Drachten rondde Frank de Lagere School af, volgde de LTS en daarna de LEAO. Dankzij zijn moeder kreeg hij vrijstelling van militaire dienst; het leger was immers niets voor hem. In plaats daarvan nam hij zijn moeder mee uit wandelen en reed haar later rond in haar rolstoel. Begin jaren tachtig was het moeilijk een baan te vinden, en Frank was enige tijd werkloos. Om actief te blijven schreef hij zich in bij de vacaturebank voor vrijwilligerswerk. Daar leerde hij een belangrijke les: door eerst iets vrijwillig te doen, creëer je kansen voor jezelf én voor je omgeving.
Loopbaan en missie
Al meer dan zevenendertig jaar werkt Frank bij het Nationaal Archief in Den Haag, waar hij actief is als studiezaalmedewerker en archiefassistent. Naast zijn werkzaamheden heeft hij een duidelijke sociaal-maatschappelijke missie: mensen bewust maken van hun wortels, het belang van geschiedenis en de kracht van verbinding in het dagelijks leven.
Wandelen als levensfilosofie
Wandelen is een rode draad in Frank’s leven. Voor hem is het meer dan beweging; het is een manier van samenzijn, zingeving en gezondheid. Hij initieerde tal van thematische wandelingen, waaronder de Mahatma Gandhi Walk, Nelson Mandela Walk, Martin Luther King Walk, Anton de Kom Walk en de Milan Summer Festival Loop.
In 2013 deed het Sarnámihuis een oproep voor ideeën ter gelegenheid van 140 jaar Hindoestaanse immigratie. Frank Kanhai reageerde en nam deel aan een bijeenkomst. Daar stak hij zijn hand op en stelde voor om met 140 Hindoestaanse deelnemers deel te nemen aan de 5 km-run van de jaarlijkse CPC-loop in Den Haag. Er werd een team samengesteld en uiteindelijk liepen maar liefst 220 Hindoestaanse deelnemers mee.
Voor Frank staat wandelen altijd gelijk aan ontdekken, verbinden en nieuwe ervaringen opdoen zowel fysiek als sociaal.
Gezondheid en gemeenschapswerk
Frank is twee dagen per week gedetacheerd als wandelbegeleider voor de Bas van de Goor Foundation – een jongensdroom die op zijn zestigste in vervulling ging, dankzij een gesprek met Younes Bouadi. Met zijn inzet draagt hij bij aan het vergroten van gezondheidsbewustzijn en het voorkomen van diabetes, zowel in Nederland als in Suriname. Zijn wandelgroepen bieden deelnemers niet alleen de kans om in beweging te komen, maar ook om sociale steun te vinden en duurzame vriendschappen op te bouwen. Zoals Frank het zegt:
“De wandelgroep wordt een beetje familie.”
Erfgoed en beeldvorming
Naast wandelen organiseert Frank fotografieprojecten en reizende tentoonstellingen, onder meer rond Moederdag, om persoonlijke verhalen en cultureel erfgoed zichtbaar te maken. Met zijn “migratiekoffertje”, gevuld met herinneringen aan zijn reis van Suriname naar Nederland, inspireert hij jongeren en volwassenen over identiteit, geschiedenis en veerkracht.
Onderscheidingen en erkenning
Voor zijn jarenlange inzet en verbindende rol in de samenleving ontving Frank Kanhai in 2024 twee belangrijke onderscheidingen:
- Orde van Oranje-Nassau, uitgereikt door burgemeester Jan van Zanen van Den Haag.
- Ereorde van de Gele Ster, toegekend door de Surinaamse president Chan Santokhi, als erkenning voor zijn inzet voor gezondheid en sociale samenhang.
Een leven in beweging
Met zijn levensfilosofie “door te geven word je gelukkig” blijft Frank mensen inspireren om te bewegen, te verbinden en hun eigen geschiedenis te omarmen. Zijn werk verbindt archief en actualiteit, verleden en toekomst, en laat zien dat kleine stappen – letterlijk en figuurlijk – kunnen leiden tot grote maatschappelijke verandering.
Vandaag de dag blijft Frank doen wat hij het liefste doet: mensen in beweging brengen. Zijn verhaal is er één van migratie en moed, herinnering en hoop. Wie hem ontmoet, merkt al snel: dit is iemand die leeft vanuit zijn hart.
“Als ik iets heb geleerd,” zegt hij, “is het dat je altijd iets kunt geven: tijd, aandacht, een luisterend oor. En dat juist dát de wereld een beetje lichter maakt.”
FOLLOW
Wandelen met Frank
